"GIF it to me, Baby!" – 30 Jahre Graphics Interchange Format

• Netscape und die Schleife
• Renaissance für ein Bildformat
• Kulturrevolution mit acht Bit

Das GIF wurde, so erstaunlich das sein mag, nicht im Internet geboren. Das Bildformat entstand bei Compuserve, dessen Kunden damals noch keinen Zugang zum damals noch rein akademischen Internet hatten – sie waren eingepfercht im Walled Garden der Compuserve-Angebote. 1987 entwickelte Compuserve-Programmierer Steve Wilhite das neue Dateiformat, das vor allen Dingen bunt sein sollte: Compuserve wollte ein Farbbildformat für die eigenen Download-Dienste. Bis dahin hatte der Online-Dienst nur ein Dateiformat für Schwarzweiß-Bilder in petto.

Am 15. Juni 1987 hat Compuserve die GIF-Spezifikation veröffentlicht. Die Möglichkeit, mit dem Format auch Animationen zu erzeugen, war zunächst nur ein unwichtiges Detail am Rande. Mit 8 Bit Farbe und 1 Bit Transparenz war das Graphics Interchange Format jedenfalls eindeutig für die Zukunft gerüstet. Die erste Version hörte auf den bescheidenen Namen "87a". Der große technische Vorteil des Formats und zugleich sein größter Haken, war die LZW-Kompression (Lempel-Ziv-Welch). Zwar senkte die Kompression einerseits die Download-Zeiten bei den damals noch üblichen 1200-Baud-Modems, war aber andererseits auch patentiert.

Das Patentproblem fiel erst 1993 auf, als Patentinhaber Unisys sich bei Compuserve meldete und Lizenzgebühren verlangte. Im darauffolgenden Jahr einigten sich die beiden Unternehmen. Anschließend verlangte Unisys, dass alle anderen kommerziellen Nutzer des GIF-Formats ebenfalls Lizenzen kaufen. Unisys verlangte 0,45 Prozent des Verkaufspreises (jedoch maximal 10 US-Dollar) pro verkauftem "GIF/LZW-Produkt". Der allgemeine Ärger über Unisys' Forderung und Compuserves bereitwilliger Einigung befeuerte Bestrebungen zur Entwicklung von Alternativen wie PNG (Portable Network Graphics) und eines GIF-Formats ohne LZW-Kompression.